Nous avons découvert des sphérules sur la trajectoire du premier météore interstellaire reconnu, IM1
Avi Loeb, le 21 juin 2023
Journal d’un voyage interstellaire, Rapport 20 (21 juin 2023)
Sphérules apparaissant sur l’image au microscope de particules magnétiques provenant de la manche 8, le long de la trajectoire la plus probable de l’IM1.
Jeff Wynn a descendu les escaliers en courant pour me dire : « Ryan Weed a trouvé une sphérule au microscope ». J’ai couru vers l’escalier et j’ai vu l’image d’une sphérule, d’une taille de 0,3 millimètre, ressemblant à une perle métallique sur fond de cendres volcaniques. J’ai eu l’impression de trouver une fourmi dans la cuisine. Lorsque vous en trouvez une, vous savez qu’il doit y en avoir beaucoup d’autres. En effet, j’ai pu trouver beaucoup d’autres sphères métalliques dans la même image au microscope.
J’ai félicité l’équipe pour sa découverte et j’ai demandé à Ryan de placer immédiatement la sphérule dans l’analyseur de fluorescence X afin d’en déterminer la composition. Nous avons trouvé une composition composée principalement de fer, avec un peu de magnésium et de titane, mais pas de nickel. Cette composition est anormale par rapport aux alliages fabriqués par l’homme, aux astéroïdes connus et aux sources astrophysiques familières.
Découverte de sphérules dans les images microscopiques de particules magnétiques collectées le long de la trajectoire de IM1 et analyse de leur composition anormale. De droite à gauche : Jeff Wynn, Ryan Weed et Avi Loeb.
La sphérule était magnétique et séparée par un filtre d’une taille de maille comparable, de sorte qu’il pourrait y avoir beaucoup plus de sphérules dans le résidu qui contient des particules plus petites. La sphérule a été collectée lors du Run 8 qui a suivi l’enveloppe supérieure de la trajectoire la plus probable d’IM1 d’après l’analyse des données du sismomètre dans un article que j’ai écrit avec Amir Siraj il y a trois mois.
La première sphérule a été récupérée lors du Run 8 (ligne jaune fine) où le traîneau magnétique a suivi l’enveloppe supérieure de la trajectoire la plus probable pour IM1 (ligne orange épaisse).
Par coïncidence, Amir est arrivé sur le Silver Star juste au moment de la découverte des sphérules. Le moment était donc parfaitement choisi pour qu’Amir s’engage à trouver de nombreuses autres sphérules de différentes tailles et à étudier la littérature pour déterminer à quel point leur composition est anormale.
La nature magnétique des sphérules implique que nous n’avons pas besoin de l’appareil de lavage et que nous pouvons continuer à utiliser le traîneau magnétique pour la semaine à venir. La découverte d’autres sphérules nous permettra de préciser la trajectoire du météore et de rechercher éventuellement un objet de grande taille qui pourrait représenter son noyau à l’extrémité de la trajectoire. Si un tel objet est récupéré, sa structure pourrait nous renseigner sur son objectif technologique et sa conception.
Les sphérules métalliques ressemblant à des perles sont incrustées dans les cendres volcaniques. Notre objectif est donc désormais de récupérer tout le matériel magnétique disponible sur les aimants de traîneau sous forme de poudre noire, puis d’identifier les perles métalliques et de les séparer à l’aide d’une pince à épiler. Ryan Weed, Jeff Wynn, Charles Hoskinson, J.J. Siler et Amir Siraj participent tous à cet effort.
En prouvant que nous pouvions amener le traîneau magnétique sur le fond de l’océan, nous avons pu le faire à plusieurs reprises et trouver des matériaux provenant du site de la boule de feu IM1. Prouver que nous pouvons récupérer la première sphérule de ce matériel nous permet maintenant de le faire encore et encore et de trouver un grand nombre de sphérules d’IM1 de manière cohérente et systématique.
Nous sommes maintenant en route vers le site du crash d’IM1 pour tenter de récupérer autant de sphérules que possible. Avec un échantillon suffisamment important, nous pourrons obtenir un spectre de rayons gamma qui caractérisera ses éléments radioactifs et permettra éventuellement de dater l’échantillon. La détermination du temps de parcours pourrait nous permettre d’identifier la distance et la direction de l’étoile source, compte tenu de sa vitesse connue. Notre analyse préliminaire implique que la composition de l’échantillon, composée principalement de fer avec un dixième de magnésium et un peu de titane, ne ressemble pas à des alliages connus fabriqués par l’homme ou à des astéroïdes familiers.
La question fondamentale est évidente : ce premier objet interstellaire reconnu en 2014 a-t-il été fabriqué par une civilisation technologique ? A notre retour, nous pourrions produire en laboratoire un alliage ayant la même composition que celle que nous déduisons pour les sphérules et analyser les propriétés matérielles qui en résultent.
J’ai obtenu un espace pour stocker tous les matériaux récupérés à l’Observatoire du Collège de Harvard et analyser leur composition élémentaire et isotopique à l’aide de diagnostics de pointe. Ma fille, Lotem, qui vient d’être admise au Harvard College, participera à cette analyse en tant que stagiaire d’été.
Avant que je ne quitte Harvard, l’un de mes collègues m’a chuchoté : « Beaucoup de gens ici soutiennent que vous perdez votre temps en menant une expédition sans espoir dans l’océan Pacifique, mais bien que je sois d’accord pour dire que les chances de succès sont faibles, je suis d’avis que la recherche vaut peut-être la peine d’être tentée ».
Comme l’a noté le philosophe Arthur Schopenhauer : « Toute vérité passe par trois étapes : Premièrement, elle est ridiculisée ; deuxièmement, elle est violemment combattue ; et troisièmement, elle est acceptée comme une évidence ».
Heureusement, la découverte de sphérules IM1 de composition anormale fait passer la discussion à la troisième étape. Certains collègues pourraient alors ajouter une étape supplémentaire : « … et quatrièmement, je l’ai dit en premier ».
À PROPOS DE L’AUTEUR
Avi Loeb est à la tête du projet Galileo, directeur fondateur de l’initiative « Trou noir » de l’université de Harvard, directeur de l’institut de théorie et de calcul du centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian et ancien président du département d’astronomie de l’université de Harvard (2011-2020). Il préside le comité consultatif du projet Breakthrough Starshot, et est un ancien membre du Conseil des conseillers du président pour la science et la technologie et un ancien président du Conseil de la physique et de l’astronomie des Académies nationales. Il est l’auteur du best-seller « Extraterrestrial : The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth » et co-auteur du manuel « Life in the Cosmos », tous deux publiés en 2021. Son nouveau livre, intitulé « Interstellar », devrait être publié en août 2023.