Pourquoi ET n’a pas téléphoné à la Terre ? Peut-être que les extraterrestres attendent le bon moment.
By Stephanie Pappas, le 7 janvier 2023
Une nouvelle recherche de signaux extraterrestres se concentre sur les transits planétaires, lorsque des exoplanètes passent juste devant leur soleil.
Selon des scientifiques, les extraterrestres pourraient attendre une version cosmique de « midi » pour nous envoyer leurs signaux.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont recherché des signes technologiques d’E.T. pendant les moments où les exoplanètes passent directement devant leur soleil, du point de vue de la Terre. Ces moments précis pourraient être l’occasion idéale pour un monde extraterrestre d’envoyer un signal aux Terriens dans le but d’établir un contact.
« Les transits exoplanétaires sont spéciaux parce qu’ils peuvent être calculés à la fois par nous, sur Terre, en tant qu’observateurs, et par toute espèce technologique potentielle dans le système exoplanétaire lui-même, en tant qu’émetteurs« , a déclaré le responsable de l’étude, Sofia Sheikh, chercheur postdoctoral en radioastronomie à l’Institut de recherche d’intelligence extraterrestre (SETI). Ces transits constituent donc un moment prévisible et répétitif pendant lequel les extraterrestres peuvent penser à envoyer des messages et les Terriens à les recevoir.
« Cette stratégie nous aide à résoudre l’énorme question de savoir où et quand chercher un message dans les vastes étendues de l’espace« , a déclaré Sheikh à Live Science dans un courriel.
La nouvelle étude, publiée le 9 décembre sur le site de préimpression arXiv et prévue pour une publication avec comité de lecture dans The Astronomical Journal, n’a trouvé aucune preuve d’extraterrestres bavards. Mais l’étude n’a porté que sur une douzaine de planètes lointaines. À l’avenir, les chercheurs prévoient d’approfondir leurs recherches à l’aide de divers télescopes.
Depuis l’invention de la technologie radio à la fin du 19e siècle, la Terre envoie des transmissions dans l’espace et parfois, comme dans le cas du célèbre message d’Arecibo de 1974, elle les envoie délibérément dans l’espoir de contacter tout extraterrestre intelligent qui pourrait être à l’écoute. Espérant que des civilisations extraterrestres intelligentes pourraient également émettre des signaux technologiques, ou technosignaux, les chercheurs scrutent également la galaxie à la recherche d’ondes radio qui pourraient provenir de technologies extraterrestres.
Mais la galaxie est vaste, et la question essentielle est de savoir où chercher. Sheikh et son équipe ont décidé d’écouter les exoplanètes lointaines lorsqu’elles passent devant leur soleil, dans ce que l’on appelle un « point de Schelling » – une solution à un problème que deux individus ont tendance à adopter par défaut s’ils ne communiquent pas entre eux. En d’autres termes, le moment du transit planétaire semble être le moment logique pour se connecter du point de vue de l’émetteur et du récepteur.
Sheikh et ses collègues ont utilisé le télescope Robert C. Byrd Green Bank de Virginie occidentale pour rechercher des signaux radio en provenance de 12 exoplanètes dont les transits étaient observables pendant une brève fenêtre en mars 2018. Ils ont détecté de nombreux signaux radio – près de 34 000, en fait – mais 99,6 % d’entre eux pouvaient être écartés d’emblée comme des interférences de communications terrestres. Un groupe de scientifiques citoyens formés a fait le travail d’examen des signaux.
Au final, tous les signaux sauf deux ont été déterminés comme étant dus à des interférences. Les deux autres, de courtes salves provenant de Kepler-1332b et Kepler-842b – deux planètes potentiellement rocheuses plus grandes que la Terre – ont été jugées dignes d’un suivi plus approfondi. Toutefois, a précisé Mme Sheikh, ces deux-là sont également presque certainement dus à des interférences et ne sont pas de véritables messages.
Néanmoins, a-t-elle ajouté, l’étude prouve que la méthode de recherche peut fonctionner. Les chercheurs prévoient d’effectuer d’autres observations à l’avenir au Allen Telescope Array de l’Institut SETI, en Californie.
Stephanie Pappas, Collaboratrice de Live Science.
Stephanie Pappas est rédactrice pour Live Science, où elle couvre des sujets allant des géosciences à l’archéologie en passant par le cerveau humain et le comportement. Elle était auparavant rédactrice principale pour Live Science, mais elle est aujourd’hui une pigiste basée à Denver, dans le Colorado, et contribue régulièrement à Scientific American et à The Monitor, le magazine mensuel de l’American Psychological Association. Stephanie est titulaire d’une licence en psychologie de l’université de Caroline du Sud et d’un certificat d’études supérieures en communication scientifique de l’université de Californie à Santa Cruz.