Toledo / le 1 novembre 2021
Même si nous n’avons trouvé aucune preuve de vie extraterrestre jusqu’à présent, cela ne veut pas dire que nous ne devons pas nous préparer au jour où cela pourrait changer.
Après tout, de nombreux scientifiques pensent que la vie extraterrestre est une possibilité distincte – si ce n’est une probabilité absolue.
Bien que nous n’ayons pas encore trouvé la moindre preuve tangible de l’existence hypothétique de la vie au-delà de la Terre, nous sommes néanmoins toujours à sa recherche. Mais si nous trouvons un jour cette preuve, ou même si nous commençons à en rassembler les premières traces, nous devons être prêts, disent les scientifiques de la NASA.
Dans un nouveau commentaire scientifique – dirigé par nul autre que le scientifique en chef de l’agence spatiale, James Green – les chercheurs de la NASA expliquent pourquoi nous devons établir un cadre pour signaler les preuves de vie extraterrestre.
« Notre génération pourrait de façon réaliste être celle qui découvrira des preuves de vie au-delà de la Terre », écrit l’équipe. « Avec ce potentiel privilégié vient la responsabilité ».
Selon les chercheurs, la découverte d’une vie extraterrestre par l’humanité a peu de chances d’être un événement de type oui ou non, tout ou rien.
Il est plutôt probable que la détection de la vie extraterrestre soit un processus d’investigation et de découverte scientifique long et évolutif – et plus tôt tout le monde le comprendra, mieux ce sera.
« L’histoire compte de nombreuses déclarations de détection de vie qui se sont avérées incorrectes ou ambiguës lorsqu’elles ont été considérées en termes exclusivement binaires« , expliquent les chercheurs.
« Si, au contraire, nous présentons la recherche de la vie comme une entreprise progressive, nous transmettons la valeur des observations qui sont contextuelles ou suggestives mais non définitives et nous soulignons que les faux départs et les impasses sont une partie attendue d’un processus scientifique sain. »
La complexité de ce type d’évaluation qualitative à plusieurs niveaux est telle que nous avons besoin d’une échelle progressive pour mesurer et répertorier les nouvelles découvertes, un peu comme l’échelle TRL (Technology Readiness Level) que la NASA utilise pour suivre les progrès des instruments de vol spatial, du concept à la mise en œuvre dans les missions réelles.
Dans le contexte des détections astrobiologiques de la vie, la NASA indique que nous pourrions utiliser un analogue : une échelle de « confiance de la détection de la vie » (CoLD), les niveaux les plus bas de l’échelle se concentrant sur l’identification initiale des biosignatures potentielles, les niveaux plus élevés étant réservés aux mesures plus spécifiques et plus certaines du sujet.
Une échelle aussi nuancée – qui permettrait de suivre les détections potentielles de vie en fonction d’une série de critères objectifs, de plus en plus exigeants – contribuerait à placer toutes les biosignatures présumées dans un contexte normalisé, ce qui aiderait la communauté des chercheurs (et la communauté plus large qui suit leurs travaux) à interpréter les nouvelles découvertes des scientifiques.
« L’établissement de meilleures pratiques de communication sur la détection de la vie peut servir à fixer des attentes raisonnables sur les premières étapes d’une entreprise extrêmement difficile, à attacher de la valeur aux étapes progressives du parcours et à renforcer la confiance du public en montrant clairement que les faux départs et les impasses sont une partie attendue et potentiellement productive du processus scientifique », écrivent les chercheurs.
« Quelle que soit l’issue du dialogue, ce qui compte, c’est qu’il ait lieu… Ce faisant, nous ne pouvons que devenir plus efficaces dans la communication des résultats de nos travaux, et de l’émerveillement qui y est associé. »
Cette perspective a été publiée dans la revue Nature, et plus précisément ici