La façon dont nous pensons au destin et à la responsabilité de l’homme a toujours été liée à notre compréhension des cieux.
https://www.wsj.com/articles/the-power-of-a-cosmic-perspective-11663387261
Par Neil deGrasse Tyson -Sept. 17, 2022
Toutes les quelques années, la lune passe exactement entre la Terre et le soleil, recouvrant précisément sa surface lumineuse, assombrissant le ciel et mettant brièvement à nu la magnifique atmosphère extérieure du soleil, appelée couronne. Aucune autre combinaison planète-lune dans le système solaire ne peut l’égaler. Le fait que les Terriens puissent aujourd’hui assister à des éclipses de soleil est une pure coïncidence : Le soleil est 400 fois plus large que la lune et il se trouve que celle-ci est 400 fois plus éloignée de la Terre, ce qui fait que le soleil et la lune ont à peu près la même taille dans le ciel. Cela n’a pas toujours été le cas, et cela ne le sera pas non plus dans un avenir lointain. L’orbite de la lune s’éloigne de la Terre à un rythme d’environ 1,5 pouce par an. Profitons donc de ce mariage paradisiaque tant que nous le pouvons.
Les éclipses figurent en tête d’une longue liste de phénomènes célestes qui nous attirent et nous entraînent irrésistiblement. L’idée que le soleil, la lune, les planètes et les étoiles nous affectent personnellement s’appelle l’astrologie, et elle est très ancienne. Certains la qualifient de deuxième profession la plus ancienne. Comment les êtres humains de l’Antiquité pouvaient-ils penser différemment alors qu’ils observaient quotidiennement le ciel tourner autour d’eux ? Par exemple, certaines constellations se lèvent avant l’aube chaque automne, juste au moment où vos cultures sont prêtes à être récoltées – preuve évidente que le dôme entier du ciel, jour et nuit, s’occupe avec amour de vos besoins et de vos désirs.
Dans cet état d’esprit, le ciel présage également des événements que vous, votre culture ou votre religion pouvez souhaiter ou redouter. Il y a quelques années, j’ai reçu un appel téléphonique au bureau du Hayden Planetarium de la part d’une femme qui fouillait dans les effets personnels de son père décédé, parmi lesquels se trouvait le journal d’un de ses lointains ancêtres – un colon de la Nouvelle-Angleterre qui a écrit sur la migration de sa famille en chariot couvert vers une nouvelle maison. Le journal décrit avec inquiétude un assombrissement rapide du ciel à la mi-journée. Le patriarche de la famille était profondément préoccupé par le fait que, sans avertissement, le « sixième sceau » avait été ouvert et qu’une prophétie biblique du livre de l’Apocalypse était en cours : « Je regardai quand Il ouvrit le sixième sceau… et le soleil devint noir comme un sac de crin, et la lune devint comme du sang. » Il a arrêté le chariot et a incité toute sa famille à s’agenouiller, à prier, à se repentir et à se préparer à rencontrer son créateur.
La personne qui a appelé mon bureau se demandait si son ancêtre avait décrit sans le savoir une éclipse solaire totale. Je lui ai demandé la date de l’entrée dans le journal. Elle n’était pas sûre, mais savait que le voyage avait eu lieu au début des années 1800. À l’aide d’un logiciel spécialisé que je garde juste pour des urgences comme celle-ci, j’ai localisé le moment à midi, le 16 juin 1806. Au début du XIXe siècle, les éclipses totales de soleil étaient parfaitement comprises par toute personne un peu instruite qui en était témoin. Donc la seule façon dont l’événement pourrait être mal interprété est si l’emplacement du wagon était sous une couverture nuageuse totale. Combinez un ciel inexplicablement obscurci avec un chrétien profondément religieux, connaissant la Bible, et vous implorez la miséricorde de Dieu. Sans les nuages, une éclipse solaire devient un spectacle éducatif pour toute la famille.
Dans cet état d’esprit, le ciel présage également des événements que vous, votre culture ou votre religion pouvez souhaiter ou redouter.
Vingt-sept ans plus tard, à l’aube du 13 novembre 1833, la pluie annuelle de météores Léonides est particulièrement mémorable. Visible dans toute l’Amérique du Nord, elle a produit plus de 100 000 « étoiles filantes » par heure, soit jusqu’à 30 par seconde. À titre de comparaison, une pluie de météores moyenne n’en produit qu’une par minute, ce qui en fait un spectacle choquant. Nous appelons les pluies de météores aussi intenses des « tempêtes de météores », qui résultent du passage de la Terre dans une poche de débris cométaires plus dense que la normale lorsque nous sommes en orbite autour du Soleil. Les fragments de la comète Tempel-Tuttle qui composent les Léonides ne sont pas plus gros que des petits pois, mais en entrant en collision avec l’atmosphère terrestre à une vitesse de 160 000 miles à l’heure, ils s’enflamment sous forme de traînées lumineuses, visibles dans un ciel sombre.
À l’époque, le futur président Abraham Lincoln avait 24 ans et vivait dans l’Illinois en pension chez un diacre de l’église presbytérienne locale. Témoin de cet inoubliable spectacle cosmique, le diacre s’empresse de réveiller Lincoln en déclarant : « Lève-toi, Abraham, le jour du jugement est arrivé !« . Une conclusion tirée d’un autre verset apocalyptique du Livre de l’Apocalypse : « Et les étoiles du ciel tombèrent sur la terre, comme un figuier jette ses figues fanées, quand il est secoué par un vent violent. »
L’honnête Abe, autodidacte et apprenant toute sa vie, sortit consciencieusement pour regarder le ciel nocturne. Faisant appel à ses connaissances en astronomie, il remarqua que toutes les grandes constellations étaient toujours là, intactes – Arsène majeure, Lion, Taureau, Orion. Quoi que ce soit qui tombait, ce n’était pas les étoiles. Il a donc conclu rationnellement qu’une prophétie biblique de malheur n’était pas en cours et il est retourné se coucher.
La connaissance de l’univers favorise la responsabilité de tout ce que nous faisons, en nous empêchant d’attribuer au ciel le mérite de nos affaires terrestres ou de le blâmer. Comme Shakespeare l’a écrit dans « Jules César », « La faute, cher Brutus, n’est pas dans nos étoiles / Mais en nous-mêmes« .
En 1994, l’astronome Carl Sagan a publié un livre intitulé « Pale Blue Dot : A Vision of the Human Future in Space« , inspiré par une photo de la Terre prise en 1990 par la sonde spatiale Voyager 1 après avoir traversé l’orbite de Neptune. La Terre occupe à peine un pixel sur cette image, ce qui nous rappelle brutalement à quel point nous sommes petits dans un univers indifférent, sans aucun signe d’aide venant d’ailleurs dans l’espace pour nous sauver de nos actes irréfléchis.
Une autre révélation cosmique qui pourrait changer la perception que l’humanité a d’elle-même est la découverte que nous ne sommes pas seuls dans l’univers. Cela pourrait signer un changement dans la condition humaine que nous ne pouvons ni prévoir ni imaginer. Dans des limites à la fois séduisantes et effrayantes, nous pourrions exister dans une simulation informatique programmée par de jeunes extraterrestres intelligents vivant encore dans la cave de leurs parents. Ou nous pourrions découvrir que la planète Terre est un zoo – un véritable terrarium et aquarium, construit pour l’amusement d’anthropologues extraterrestres. Peut-être que notre cosmos, avec ses cent milliards d’étoiles par galaxie et les cent milliards de galaxies de l’univers observable, n’est rien de plus qu’une boule à neige sur la cheminée d’une créature extraterrestre.
Dans ces scénarios, la perspective cosmique passe de l’univers qui nous rappelle de devenir de meilleurs bergers de notre propre destin, à l’univers qui déclare que nous sommes des jouets pour des formes de vie supérieures. Une perspective terrifiante, peut-être. Mais nous prenons mieux soin de nos chats et de nos chiens que des humains sans abri dans la rue. Si nous servons d’animaux de compagnie aux extraterrestres, pourraient-ils prendre mieux soin de nous que nous ne le ferons jamais de nous-mêmes ?
M. Tyson est astrophysicien et directeur du Hayden Planetarium du Musée américain d’histoire naturelle à New York. Cet essai est adapté de son nouveau livre, « Starry Messenger : Cosmic Perspectives on Civilization », qui sera publié le 20 septembre par Henry Holt.
Paru dans l’édition imprimée du 17 septembre 2022 sous le titre « The Power of A Cosmic Perspective ».