Des scientifiques essaient de devenir sérieux dans l’étude des OVNIs. Bonne chance avec ça
Paru dans le Scientific American, écrit par Leonard David le 6 février 2023
De nouveaux observatoires spécialisés et des applications pour smartphone alimentées par la foule vont étudier les observations étranges dans le ciel. Mais la qualité douteuse des données et l’absence de normes de recherche communes restent des défis majeurs.
Regarde, dans le ciel ! C’est un oiseau ! C’est un avion – ou un ballon météo ou une fusée ou un satellite ! Non, attendez ! C’est… une sonde interstellaire venue d’ailleurs dans la galaxie ?
Comme toujours, ce ne sont pas les choses mystérieuses que l’on peut voir dans le ciel de la Terre qui manquent, ni les explications potentielles qui ne font pas appel à des civilisations extraterrestres batifolant entre les étoiles. Il en a été ainsi tout au long de l’histoire, des récits bibliques de rencontres angéliques, aux récits plus modernes de soucoupes volantes et autres objets volants non identifiés (OVNI).
Mais si l’on fait abstraction du récent changement de nom des ovnis en faveur du terme plus neutre de « phénomènes aériens non identifiés » (PAN/UAP), tout n’est plus comme avant dans cette éternelle question des bizarreries aériennes. Des vagues successives d’innovations technologiques ont rendu les machines volantes – en particulier les drones télécommandés – beaucoup plus performantes et abondantes, tout en rendant les smartphones et autres équipements sophistiqués de collecte de données presque omniprésents. Aujourd’hui, les pilotes, les militaires et les civils ont plus de moyens que jamais d’observer et d’enregistrer des phénomènes étranges dans le ciel, et plus de raisons de prendre au sérieux toute observation inexpliquée.
Il semble que l’on assiste à une augmentation des rapports sur les UAP, et des efforts organisés pour les étudier.
Aux États-Unis, la recrudescence des rencontres d’UAP et l’intérêt du gouvernement sont palpables, comme en témoigne la publication, le 12 janvier, de la version non classifiée d’un rapport de l’Office of the Director of National Intelligence (ODNI) sur les UAP destiné au Congrès. Les futurs rapports de l’ODNI paraîtront chaque année, comme l’exige une loi récemment adoptée par des législateurs avertis en matière d’UAP. « Cette augmentation des rapports offre davantage de possibilités d’appliquer une analyse rigoureuse et de résoudre les événements », indique le rapport de l’ODNI récemment publié. L’agence l’a coordonné avec le All-Domain Anomaly Resolution Office (AARO), que le ministère de la Défense a créé l’année dernière pour synchroniser tous ses efforts en vue d’étudier les rapports passés et présents d' »objets anormaux, non identifiés, spatiaux, aéroportés, immergés et transmédias » et leurs implications pour la sécurité nationale.
Au-delà du domaine de la défense, d’autres secteurs du gouvernement américain intensifient également leurs enquêtes sur les UAP. L’année dernière, la NASA a créé une équipe d’étude des UAP composée de 16 membres, qui cherche à améliorer la compréhension scientifique des UAP en parcourant les vastes archives et actifs de l’agence spatiale, ainsi que d’autres sources de données civiles et commerciales, à la recherche d’observations pertinentes. L’étude indépendante de l’équipe sur les phénomènes anormaux non identifiés, d’une durée de neuf mois, est en cours. Elle vise à générer une feuille de route de recommandations pour d’éventuelles autres études UAP de la NASA à suivre, ainsi qu’un rapport public ultérieur qui détaillera ses conclusions.
Si l’on ajoute à cela un ensemble diversifié et en constante expansion d’efforts de recherche privés actifs, on pourrait conclure que nous sommes témoins d’une nouvelle ère audacieuse d’études sur les UAP, dans laquelle une investigation scientifique solide remplace enfin des décennies de spéculation et de stigmatisation stériles. Mais là encore, le succès est loin d’être garanti. Si la multiplication et l’amélioration des études ne débouchent sur aucune percée significative, on pourrait se souvenir de cette « nouvelle ère audacieuse » comme de l’époque où un réengagement sérieux vis-à-vis des UAP n’a pas abouti rapidement.
UN MILLION D’IMAGES FLOUES
« Un million d’images floues ne valent rien, comparées à une seule vidéo haute résolution qui résout un objet pendant ses manœuvres« , affirme Avi Loeb, astrophysicien de l’université de Harvard, ancien directeur du département d’astronomie de l’université et actuel responsable du projet Galileo. Lancé en juillet 2021, ce dernier projet a déjà construit et déployé des équipements astronomiques sensibles pour prendre des mesures scientifiques des UAP.
Selon M. Loeb, en décembre dernier, l’équipe de recherche du projet a commencé à collecter des données scientifiques de haute qualité à l’aide d’un observatoire sur mesure installé temporairement sur le toit de l’observatoire du Harvard College. Assemblé pour un coût total d’environ 300 000 dollars, l’observatoire peut capturer des vidéos en continu du ciel dans les bandes infrarouge, optique et radio, et peut également enregistrer le son ambiant. L’objectif est d’analyser les données à l’aide d’algorithmes d’intelligence artificielle avant de mettre les résultats à la disposition de la communauté scientifique et du grand public, explique M. Loeb. Dans un premier temps, l’équipe a rédigé et soumis à des revues à comité de lecture des articles décrivant les méthodes et les objectifs du projet.
« Nous prévoyons de fabriquer trois copies de ce système au cours du printemps 2023, puis de les placer dans des endroits souhaités pendant que nous continuons à tester le premier système à Harvard« , explique Loeb. « Dans les années à venir, nous avons besoin d’un financement à hauteur de plusieurs dizaines de millions de dollars pour obtenir 100 systèmes de ce type afin d’obtenir suffisamment de statistiques sur les UAP. »
Le butin probable du projet Galileo en matière d’UAP, dit-il, s’avérera être « un sac mixte« , la plupart des événements étant liés à des phénomènes terrestres d’origine humaine ou naturelle.
« La raison pour laquelle ils ne sont pas identifiés est que le gouvernement américain ne possède pas de données de qualité suffisante pour déchiffrer leur nature« , ajoute Loeb. » La seule façon de faire progresser nos connaissances sur la nature des UAP est de rassembler des données de haute qualité provenant d’instruments entièrement calibrés et donnant des résultats reproductibles. «
Ce besoin de rigueur va de pair avec les notions les plus folles concernant les UAP observés les plus anormaux – à savoir que, quelle que soit leur origine, elles sont en quelque sorte le produit d’une « nouvelle » physique au-delà de ce qui définit notre compréhension scientifique de la réalité. Des données sommaires ne peuvent tout simplement pas être utilisées pour tester une possibilité aussi profonde, soutient Loeb. « La barre est très haute pour une telle découverte et il faut démontrer que les interprétations conventionnelles échouent« , dit-il. « Seules les données de la plus haute qualité pourraient lever les doutes raisonnables« .
FIXATION DES NORMES
Toutefois, cette demande de données irréprochables risque d’entrer en conflit avec une armada croissante de citoyens amateurs qui s’efforcent de documenter les UAP.
Par exemple, UAPx est une organisation à but non lucratif basée en Floride qui se consacre à l’étude scientifique des UAP. Son équipe comprend des physiciens, des ingénieurs et d’autres spécialistes. À l’instar du projet Galileo, elle déploie des engins personnalisés et équipés de capteurs dans sa quête de données supplémentaires. Les instruments d’UAPx comprennent des caméras et des spectrographes infrarouges, visibles et ultraviolets. En juillet 2021, les membres de l’équipe UAPx ont transporté leurs capteurs jusqu’au canal de Catalina, un point chaud présumé des UAP au large de la Californie. Les données recueillies au cours de cette sortie de cinq jours ont révélé une « activité anormale potentielle », selon les membres de l’équipe UAPx, mais le groupe n’a pas encore publié tous ses résultats.
À l’instar d’autres efforts d’études relativement populaires sur les UAP, la nature non gouvernementale de l’organisation et le « facteur de rigolade » associé à son sujet de recherche se sont avérés difficiles pour établir le pedigree de l’UAPx en tant que source constante de données et d’analyses de haute qualité.
Matthew Szydagis, membre de l’équipe UAPx et professeur associé de physique à l’Université d’Albany, Université d’État de New York, caractérise le problème comme un manque de cohésion. « Toutes les organisations, qu’elles soient gouvernementales, militaires, scientifiques ou civiles, ont leurs propres méthodes et normes de rapport, et ceux qui prennent leurs propres données utilisent tous des technologies différentes« , observe-t-il. Comment peut-on s’attaquer à un tel fouillis ?
« Avec UAPx, notre solution est de ne regarder que nos propres données« , explique Szydagis. « D’innombrables autres organisations non gouvernementales examinent les rapports des témoins et d’autres données, ce qui fait de la mission d’UAPx une mission complémentaire par nature. »
Une autre approche axée sur les données provient d’Enigma Labs, une entreprise privée basée à New York qui développe une plateforme mobile pour le crowdsourcing des rapports UAP. L’application pour smartphone, récemment lancée par la société, offre à la fois un référentiel de quelque 270 000 observations historiques du siècle dernier et des moyens pour les utilisateurs d’enregistrer, de télécharger et d’évaluer les nouvelles observations. Chaque observation est soumise à un « score Enigma« , une note de 1 à 100 qui dépend de divers facteurs, tels que le nombre et la répartition des témoins, ainsi que la qualité théorique des données recueillies.
« En ingérant des centaines de milliers d’observations signalées dans chaque pays et en tirant des enseignements des observations historiques, nous avons pu élaborer un modèle de rapport standardisé qui rendra les observations comparables, interrogeables et accessibles dans le monde entier« , déclare Mark Douglas, directeur de l’exploitation d’Enigma Labs.
L’un des objectifs les plus importants de l’entreprise, selon Douglas, est d’éduquer le public sur ce que les UAP ne sont pas, en mettant en lumière des cas d’erreurs d’identité où les observateurs ont été déroutés par des lanternes transportées par des ballons, des satellites, des débris spatiaux tombant, et même des parachutistes portant des pyrotechniques pour montrer leurs acrobaties aériennes. « Nous espérons ainsi améliorer la qualité générale des reportages« , conclut-il.
LES DÉNONCIATEURS SONT RECHERCHÉS
Selon Leslie Kean, journaliste d’investigation chevronnée qui a passé des décennies à couvrir les OVNIs et les UAPs, les progrès les plus importants à court terme sur le sujet sont susceptibles de venir du Capitole plutôt que d’un laboratoire scientifique ou d’une application smartphone. L’année et demie à venir devrait être une période faste pour les révélations sur les UAP, dit-elle, grâce à la loi d’autorisation de la défense nationale pour l’année fiscale 2023. Cette loi prévoit, entre autres, la mise en place d’un processus plus efficace et plus sûr permettant aux « dénonciateurs » de se manifester.
Ce processus a déjà commencé, dit Kean, avec certains dénonciateurs qui ont rencontré le personnel du Congrès et/ou des membres de l’AARO. « Ceux qui ont signé des accords de confidentialité concernant l’UAP sont désormais libres de révéler à l’AARO et au Congrès des informations auparavant protégées, sans crainte de représailles ou de poursuites« , explique M. Kean.
Les commissions du Congrès pourraient alors s’efforcer de vérifier les informations fournies par les dénonciateurs, dont certaines pourraient concerner la récupération de matériaux provenant d’ovnis écrasés et impliquer des programmes d’enquête remontant à plusieurs décennies, prévoit Kean. « Bien sûr, nous ne savons pas quelle part des informations fournies sera rendue publique« , ajoute-t-elle. « Certaines d’entre elles peuvent avoir des implications en matière de sécurité nationale et devront être retenues. » Mais idéalement, le nouveau processus permettra à la fois de mettre en lumière des données plus précieuses sur les UAP et de contribuer à valider les rapports antérieurs de témoins oculaires dignes de confiance qui se sont déjà manifestés.
PLUS D’ARGENT, S’IL VOUS PLAÎT
En fin de compte, bien sûr, la législation ne peut constituer à elle seule l’élément le plus crucial pour résoudre le mystère UAP. De meilleures données sont nécessaires. Mais personne ne peut vraiment prédire quand et si ces données arriveront un jour.
« L’histoire nous a montré que l’obtention de preuves solides liées aux UAP n’est pas une question banale« , note Robert Powell, membre du conseil d’administration de la Coalition scientifique pour les études sur les UAP (SCU), une organisation qui plaide pour des enquêtes plus rigoureuses sur les UAP. Pour comprendre le phénomène, il faudra bien plus que l’espoir d’obtenir des quantités de données lorsqu’une observation d’UAP se produit par hasard, dit-il.
« Pour résoudre l’énigme des UAP, le Congrès devra allouer des fonds à la communauté scientifique« , conclut M. Powell. « Cela ne sera pas facile. L’armée étudie le phénomène par intermittence depuis 75 ans. Où en sommes-nous arrivés ? Nous avons besoin d’un changement. »
Grâce à la prolifération constante d’études scientifiques et de projets de collecte de données, ainsi qu’aux efforts des dénonciateurs et des législateurs américains, c’est peut-être en 2023 que Powell et ses pairs obtiendront enfin ce changement qu’ils appellent de leurs vœux.