Les essaims de drones qui ont harcelé les navires de la NAVY sont démystifiés dans de nouveaux documents
Traduction par Toledo, le 12 juin 2022 – Tous droits réservés
Une importante publication de documents fournit le niveau de détail le plus élevé à ce jour concernant de mystérieux essaims de drones impliquant des navires de la marine américaine au large de la Californie.
Paradam Kehoe Et Marc Cecotti – 10 Juin 2022 pour The War zone
The War zone a reçu un nouvel ensemble très significatif de documents de la marine américaine via la loi sur la liberté d’information au sujet d’une série d’essaims de drones qui se sont produits dans les eaux au large de la Californie du Sud en 2019. Ces incidents ont fini par être tissés dans une discussion en cours sur les phénomènes aériens non identifiés, traditionnellement connus sous le nom d’ovnis. Au cours des semaines précédentes, de hauts responsables de la défense ont déclaré au Congrès que les incidents de l’essaim de 2019 étaient causés par des drones. Ces nouveaux documents ne laissent guère de doute à cet égard.
Les documents comprennent des documents d’information détaillés sans précédent et des photographies de plus d’une demi-douzaine d’incidents. Parmi ces nouveaux incidents figurent des événements précédemment inconnus qui se sont produits dans les premiers mois de 2019 et qui ont été évalués par la Marine comme impliquant des opérations de collecte de renseignements. Les nouvelles photographies comprennent également des images de drones opérant apparemment à partir d’un navire civil non réactif qui suivait les navires de la Marine.
Ces incidents ont fait l’objet de nombreuses spéculations l’année dernière, à la suite de fuites très médiatisées de séquences vidéo de vision nocturne montrant des objets de forme apparemment triangulaire survolant des navires de la marine. L’apparence inhabituelle de ces objets a donné lieu à de nombreuses spéculations selon lesquelles il s’agirait d’ovnis d’un autre monde, malgré le fait que la Marine considérait les objets comme des drones conventionnels. La vidéo a récemment été discutée dans un congressional hearing on Unidentified Aerial Phenomena comme un exemple d’affaire résolue. Selon le directeur adjoint du renseignement naval Scott Bray, la vidéo a été définitivement identifiée comme un système aérien sans pilote (UAS) à la suite d’un deuxième événement d’essaimage qui s’est produit au large de la côte est des États-Unis cette année.
Notre précédente couverture a commencé par une série d’incidents liés aux drones qui se sont produits le 15 juillet 2019 à environ soixante-dix miles nautiques au large de la côte est de l’île de San Clemente. Une tranche des journaux de pont des navires de la Marine indiquait que plusieurs navires avaient rencontré des drones sur une période prolongée.
Nous avons déjà signalé la présence de plusieurs navires civils à proximité de ces observations, notamment le vraquier MV Bass Strait battant pavillon de Hong Kong. Notre enquête initiale s’est appuyée sur les données de localisation des navires du système d’identification automatique (AIS) ainsi que sur les journaux de bord pour reconstituer les incidents. La brièveté des journaux de bord et les limites des données AIS ont laissé plusieurs questions sans réponse, comme l’origine des drones et les spécificités de leur comportement en vol. La plupart de ces questions peuvent maintenant être résolues.
Parmi les nouveaux documents qui nous ont été communiqués, on trouve cette diapositive d’information, qui décrit le parcours du détroit de Basspar rapport au destroyer de la classe Arleigh Burke USS Paul Hamilton, également abrégé ici en PHM, alors qu’il se rendait à une escale prévue à Long Beach, en Californie. La diapositive d’information indique que la marine a estimé que le cargo commercial était probablement en train de surveiller les navires de la marine à l’aide de drones ou de véhicules aériens non identifiés (UAV). La chronologie des événements montre que la surveillance a duré un peu moins de quatre heures. Au cours de cette période, plusieurs drones ont été repérés en train d’opérer autour du destroyer.
Un courriel envoyé le 15 juillet correspond à ces détails et fait référence à un certain nombre d’images et à un fichier vidéo. Ces images ont été capturées par l’équipe d’interprétation et d’exploitation photographique du navire, ou « équipe SNOOPIE ». Ces équipes sont composées de marins formés pour effectuer du renseignement photographique à bord afin de documenter les contacts inconnus et les événements d’intérêt.
Parmi les images de l’incident figurent ces photos de ce qui semble être le détroit de Bass. Le propriétaire et exploitant du Bass Strait, Pacific Basin, basé à Hong Kong, n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires. Sur plusieurs des photos, on peut voir des taches sombres présumées être des drones opérant autour du navire :
Des briefings similaires ont été préparés par d’autres navires de la marine impliqués dans les incidents. Le croiseur de classe Ticonderoga USS Bunker Hill (BKH) a noté que jusqu’à 11 drones opéraient à proximité. Une note sur la diapositive indique que le croiseur a tenté sans succès de contacter le détroit de Bass. Elle indique également que l’incident des UAS a continué après que le Bass Strait ait quitté la zone. La durée exacte de l’incident est moins claire, mais la chronologie indique que les drones ont été repérés sur une période d’environ quatre heures et demie.
La chronologie indique également que le système radar AN/SPY-1 de Bunker Hill détenait des « traces valides » des drones, y compris jusqu’à une altitude de 21 000 pieds. Bien que l’image d’un des drones soit difficile à identifier dans la diapositive, une légende décrit les objets comme étant des « UAS de type quadcoptère ».
Enfin, l’USS Ralph Johnson (RJN), un autre destroyer de la classe Arleigh Burke, a également préparé des diapositives d’information sur l’incident. Elles décrivent les traces radar intermittentes des objets. Une légende sur la diapositive montre au moins quatre pistes de UAS, et la chronologie mentionne que les lumières de pas moins de 10 drones supplémentaires ont été repérées visuellement.
Dans un projet de déclaration d’affaires publiques, Ralph Johnson a notamment estimé que l’UAS fonctionnait selon une « approche sûre et professionnelle », « en conformité avec les règles de route COLREG internationalement reconnues et les coutumes maritimes internationalement reconnues ». Il n’est pas clair si cette évaluation a été partagée par les autres navires.
Un courriel daté du 14 juillet 2019, envoyé alors que l’incident était en cours, indique qu’il y avait une pause entre les périodes d’activité des UAS. Le courriel indique en outre qu’aucune mesure de contre-système aérien sans pilote (CUAS) n’a été déployée au cours de la première phase et que l’USS Ralph Johnson n’était pas à ce moment-là équipé de « DRAKE ou d’autres équipements C-UAS. » DRAKE fait référence au système DRAKE (Drone Restricted Access Using Known EW) de Northrop Grumman, une plateforme anti-drone portable. Les documents qui nous ont été communiqués précédemment ont démontré que les systèmes DRAKE ont été déployés sur plusieurs navires plus tard en juillet 2019. Ce courriel confirme qu’au moins certains navires étaient entièrement dépourvus d’équipement CUAS, ce qui était moins courant dans la période de 2019.
Événements du 17 juillet au 30 juillet 2019
Notre analyse précédente des journaux de bord du pont a indiqué que d’autres événements se sont produits plusieurs semaines après les événements initiaux les 14 et 15 juillet. Ces événements étaient nettement moins clairs que les incidents précédents. Cela s’explique en partie par le fait que les journaux de bord traditionnels n’étaient pas disponibles sur les Littoral Combat Ships (LCS) en raison de l’utilisation d’enregistrements numériques. Les diapositives de briefing peuvent maintenant combler certaines de ces lacunes.
Le premier de ces incidents est survenu quelques jours seulement après les événements initiaux. Les documents montrent que le destroyer de classe Arleigh Burke USS Russell, également désigné par son numéro de coque, DDG 59, et l’abréviation RSL), a signalé pour la première fois une interaction avec trois UAS inconnus le 17 juillet 2019 à environ 62 miles nautiques au sud-ouest de l’île de San Nicolas. Le Russell a attiré une attention particulière au cours de l’année dernière en tant que navire qui a capturé les séquences du « triangle volant » qui ont fait l’objet d’une fuite. Une diapositive de briefing indique que les objets n’étaient pas distinguables à l’œil nu. L’incident s’est produit sur une période d’environ une heure. On peut notamment voir l’image d’un objet apparemment triangulaire dans le coin inférieur gauche d’une lunette de visée nocturne. Selon la chronologie, l’un des objets a plané au-dessus du navire à une altitude d’environ 700 pieds.
Parmi les documents figuraient d’autres images, désormais très reconnaissables grâce aux fuites de vidéos et aux audiences du Congrès. Dans un témoignage au Congrès, des responsables de la défense ont expliqué que « l’apparence triangulaire est le résultat de la lumière qui traverse les lunettes de vision nocturne et qui est ensuite enregistrée par un appareil photo reflex ».
Les incidents du 21 et 25 juillet
Le 21 juillet, l’USS Paul Hamilton a de nouveau signalé avoir vu un groupe de drones. Dans cet incident, les drones ont été évalués comme étant probablement utilisés par un « pêcheur local utilisant des quadcoptères personnels ». Une note indique qu’aucune vidéo des drones n’a été capturée en raison de la distance.
Quelques jours plus tard, l’USS Gabrielle Giffords (GBG), un navire de combat littoral de la classe Independence, a rencontré un ensemble de quatre drones dans les mêmes environs. Les drones se sont mis en orbite autour du navire pendant un vol de son propre UAS de reconnaissance à voilure tournante MQ-8B, ce qui a incité l’USS Pinckney (PKN), qui se trouvait à proximité, à participer à une enquête. L’USS Gabrielle Giffords a également interrogé ce qu’il pensait être la « plaque d’origine » du drone, un terme utilisé pour indiquer l’aérodrome ou le navire d’attache d’un aéronef.
Trois petits bateaux ont été identifiés à proximité, l’un d’eux s’identifiant comme un petit navire de pêche. Le MQ-8B de l’USS Gabrielle Gifford a été déployé à nouveau après le ravitaillement, mais n’a pas pu localiser les quatre drones.
L’incident du 30 juillet
Les journaux de bord ont précédemment indiqué qu’un autre incident plus complexe s’est produit autour du 30 juillet, impliquant à nouveau plusieurs navires de la Marine. Il convient de noter qu’au cours de cette période, les registres montrent que certains navires semblent avoir déployé et s’être entraînés à l’aide de diverses techniques de lutte contre les drones. Il s’agit notamment du système DRAKE mentionné précédemment, un sac à dos portatif qui permet aux marins de brouiller les signaux de fréquence radio utilisés pour contrôler les drones. L’USS Russell en particulier est connu pour avoir ces systèmes à bord avant l’incident du 30 juillet.
La nature exacte de cet incident était jusqu’alors inconnue en raison des lourdes rédactions des journaux de bord. Cependant, les documents nouvellement publiés contiennent plusieurs détails clarifiants.
Une diapositive de briefing de l’USS Russell montre que le navire a observé deux groupes de lumières sur une période d’environ trois heures. Pendant ce temps, plusieurs drones ont survolé directement l’USS Russell. Comme lors des incidents précédents, un bateau de plaisance non identifié naviguait dans les environs. L’USS Kidd, un autre destroyer de la classe Arleigh Burke, se trouvait également à proximité, mais n’a pas signalé avoir vu les drones. La chronologie indique que les navires étaient dirigés par « GZ », mais la signification de cette abréviation n’est pas claire.
Une description plus longue indique qu’un total de cinq drones inconnus se sont approchés de l’USS Russell au cours de l‘incident. Elle indique également que la communication n’a jamais été établie avec le bateau de plaisance qui se trouvait à proximité, bien qu’un texte d’avertissement standard pour les UAS ait été lu par radio.
Un courriel contemporain de l’USS Russell confirme ces détails, et indique en outre que l’équipe DRAKE a été activée.
Les journaux de bord ont également révélé que des données de radiofréquence ont été capturées à partir des drones pendant l’incident. Ces détails ont été obtenus après que The War Zoneait réussi à faire appel de la rédaction extensive des journaux de bord. Une référence aux drones et aux données « RF » peut être vue ci-dessous :
Outre l’USS Russell, l’USS Paul Hamilton a également signalé avoir observé de multiples drones le 30 juillet. Bien qu’il y ait relativement peu de détails, une diapositive de briefing décrit que de multiples drones ont été observés, certains s’approchant jusqu’à 200 mètres (point d’approche le plus proche ; CPA) de la proue du navire.
Comme dans les autres cas, un rapport électronique contemporain et un projet de déclaration d’affaires publiques fournissent des détails supplémentaires. L’USS Paul Hamilton a déclaré avoir observé et identifié visuellement les drones par des « moyens techniques ». Bien qu’un navire inconnu soit mentionné, il n’est pas clair s’il s’agit du même navire qui opérait près de l’USS Russell.
Notamment, la déclaration des affaires publiques qualifie le comportement des drones de dangereux et de non conforme aux « règles de la route » ou aux « coutumes maritimes internationalement reconnues ».
Enfin, une photographie d’un des drones a été jointe au rapport :
De tout nouveaux incidents au début de 2019
Alors que notre enquête initiale s’est concentrée sur le groupe d’événements de drones en juillet décrit ci-dessus, ces nouveaux enregistrements indiquent également qu’au moins deux autres événements importants d’essaims de drones se sont produits dans les eaux au large de la Californie du Sud plus tôt en 2019.
Le premier incident s’est produit le 30 mars 2019. L’USS Harpers Ferry (HFY), un navire d’appontage amphibie, a signalé avoir vu jusqu’à 8 drones inconnus voler directement au-dessus du navire à une altitude d’environ 500 pieds.
Un projet de déclaration des affaires publiques a ajouté que les drones étaient censés « mener des opérations de collecte » sur le navire.
Un mois plus tard, le navire USS Zumwalt, le combattant de surface le plus avancé de la marine, a rencontré un ensemble de six drones le 24 avril 2019. Lors de cet incident, les drones ont traversé le pont d’envol du navire tout en volant selon un « schéma cohérent » qui n’a pas modifié « le cap, la vitesse ou l’altitude. »
Des images peu claires des drones sont également jointes au rapport, bien que peu de détails puissent être distingués :
Les essaims de drones : Un enjeu croissant depuis 2019
Sur la base de ces documents, la marine américaine a eu au moins huit rencontres distinctes avec des groupes de drones multiples dans les eaux au large de la Californie en 2019. Les circonstances de ces incidents varient considérablement. Certains incidents ont été évalués comme étant des « opérations de collecte », tandis que d’autres ont été attribués à des pêcheurs locaux exploitant des quadcoptères personnels. Si les survols de navires de la Marine par des drones ne sont pas nouveaux, l’utilisation de plusieurs drones simultanément est un phénomène émergent.
Les essaims de drones sont de plus en plus fréquents, bien qu’il soit difficile d’obtenir des statistiques précises sur le nombre total et la gravité des incidents. The War Zone a déjà créé une base de données interactive des incidents liés aux drones signalés à la Federal Aviation Administration (FAA), accessible ici. Si ces données offrent une certaine perspective sur l’ampleur des incidents, elles souffrent d’un certain nombre de limitations inhérentes aux rapports ad hoc. Au début de l’année, l’administration Biden a publié une nouvelle directive portant sur la collecte de données, entre autres dispositions, concernant les incidents liés aux drones.
Pour avoir une idée de la fréquence à laquelle les essaims de drones se produisent ces dernières années, nous avons récemment parlé avec DroneSec, une entreprise de cybersécurité pour les drones basée à Melbourne. DroneSec recueille et classe les rapports d’incidents liés aux drones à l’échelle mondiale. La société coanime également la conférence Global Drone Security Network, une série récurrente qui réunit un large éventail de spécialistes de l’industrie, des universités et des gouvernements.
Le PDG de DroneSec, Mike Monnik, nous a dit que les incidents impliquant plusieurs drones ont considérablement augmenté dans le monde entier depuis 2019. Le directeur technique Jared Page a ajouté que « définitivement au cours des deux dernières années, il y a eu une augmentation marquée de l’activité liée aux essaims. » La base de données de renseignement sur les menaces de l’entreprise a enregistré environ 151 incidents liés aux essaims au cours de cette période. Selon Page, les rapports publics ont commencé à s’intensifier à la fin de 2019.
Bien que certains de ces incidents concernent des tentatives de piratage d’éclairages civils, beaucoup relèvent d’activités plus néfastes. Monnik et Page soulignent qu’il est de plus en plus facile pour les criminels d’utiliser des essaims de drones. DroneSec a cité un audit du ministère de la Justice de 2020 axé sur l’utilisation de drones pour la livraison de produits de contrebande dans les prisons comme exemple de la manière dont la technologie des essaims est de plus en plus utilisée dans la pratique. Le rapport fait référence à un incident notable qui a impliqué l’utilisation simultanée de 15 drones pour distraire et submerger les systèmes de sécurité d’un établissement pénitentiaire. Monnik note que ces dernières années, il est devenu plus courant pour les criminels d’utiliser un ou plusieurs drones comme « canari » pour évaluer les défenses d’une cible. Une fois qu’il a été démontré qu’une cible est sans défense ou qu’elle est facilement submergée, d’autres drones peuvent être déployés pour accomplir une mission particulière.
L’équipe de DroneSec a également évoqué la complexité de la défense globale contre les menaces des drones, en soulignant qu’il n’existe pas encore de solution technique unique. Dans le cas des incidents navals, certains navires ont indiqué qu’ils ne disposaient pas encore de technologies C-UAS opérationnelles. Monnik et Page ont expliqué que la détection des drones en elle-même reste un problème très complexe qui nécessite souvent des équipements radar et radiofréquence spécialisés dont le fonctionnement n’est pas garanti dans toutes les circonstances.
La correction de ces lacunes particulières en matière de sécurité a été une priorité claire pour la Marine au cours des dernières années, avec un certain nombre de projets très médiatisés concernant directed energy weapons. Ces préoccupations sont largement partagées par l’armée et le gouvernement des États-Unis. L’année dernière, le général Kenneth McKenzie Jr. de la Marine a déclaré que les drones sont « l’arme la plus dangereuse » depuis l’apparition des engins explosifs improvisés en Irak ». Les commandants des champs de bataille en Syrie. Les commandants des champs de bataille en Irak et en Afghanistan ont dû constamment faire face aux menaces des drones. Oil facilities in Saudi Arabia ont été des cibles importantes des attaques de drones ces dernières années, avec des conséquences économiques massives. Dans l’hémisphère occidental, les drones ont été utilisés par des acteurs criminels non étatiques au Mexique, à la fois comme moyen de contrebande et comme arme de guerre. Sur le plan national, les essaims de drones ont été un problème pour les pays en développement, et des infrastructures industrielles critiques.
En plus des défis techniques posés par les drones, le ministère de la Défense a également lutté pour encourager les aviateurs et les membres du service à signaler ce qu’ils voient, même s’ils ne peuvent pas l’identifier clairement. Le mélange inhabituel de la question des ovnis et des drones a sans doute créé un point aveugle culturel puissant qui peut être exploité par des adversaires. La confusion qui a régné pendant un an autour de la fuite des images de l’USS Russell témoigne de ce problème.
Pendant ce temps, les adversaires de l’Amérique, spécialement la Chine, investissent massivement dans les drone, en particulier pour une utilisation dans l’environnement maritime, pour des applications de sécurité et pour des applications à double rôle. Les capacités d’essaimage sont considérées, même par les principaux groupes de réflexion américains et par le Pentagone, comme si essentielles aux conflits futurs qu’elles pourraient être décisives dans une bataille majeure entre États pairs, comme avec Taiwan.
De nombreuses questions subsistent
L’année dernière, il a été difficile d’obtenir des réponses définitives concernant ces incidents. Lors de notre enquête initiale, les responsables des affaires publiques de la marine, des garde-côtes et du Federal Bureau of Investigations ont tous refusé de commenter ou ont renvoyé nos questions au porte-parole du ministère de la défense chargé de la question des phénomènes aériens non identifiés (UAP). Les responsables des affaires publiques de plusieurs agences sont toujours restés muets sur cette question, la plupart des informations étant obtenues uniquement par le biais de la loi sur la liberté d’information.
Suite à l’audition du Congrès du mois dernier sur l’UAP, nous avons demandé des éclaircissements sur les implications des essaims de drones en matière de sécurité nationale. Bien que le porte-parole du ministère de la Défense ait pris acte de nos questions, il n’a pas fourni de commentaire au moment de la rédaction de ce document. Les détails disponibles dans ces documents officiels de la Marine sont en contradiction avec la perception répandue de la déclaration du chef des opérations navales Michael Gilday l’année dernière, selon laquelle la Marine ignorait qui opérait les avions non identifiés. Nous savons maintenant que dans plusieurs cas, la Marine disposait d’informations importantes sur l’origine potentielle des drones déployés dans certains des incidents les plus graves, même si les opérateurs spécifiques restaient inconnus.
Bien que de nombreuses questions subsistent au sujet de ces incidents, une chose est claire. Une surveillance active des principaux moyens navals est menée dans les zones où ils s’entraînent et utilisent leurs systèmes les plus sensibles, souvent à proximité immédiate des côtes américaines. Le directeur adjoint du renseignement naval, Scott Bray, a pris la peine de souligner, lors d’une récente audition au Congrès, que les militaires « s’entraînent comme ils combattraient ». L’espionnage recueilli dans ces zones a une valeur extrême pour les adversaires potentiels et constitue une menace sérieuse et permanente pour la sécurité nationale. The War Zone déjà exposé cette réalité et ses implications dans le document suivant beaucoup de détails dans ce reportage.
Nous continuerons à chercher des éclaircissements concernant ces incidents et tiendrons les lecteurs informés au fur et à mesure de l’analyse de ce nouvel ensemble complexe de documents.