Avec une nouvelle étude, la NASA cherche la science derrière les OVNIs
https://www.scientificamerican.com/article/with-new-study-nasa-seeks-the-science-behind-ufos/
Bien que de portée modeste, un projet de recherche de la NASA reflète l’évolution des attitudes à l’égard du sujet autrefois tabou des ovnis.
Par Adam Mann le 3 août 2022
Le 9 juin, avec seulement quelques heures d’avance, la NASA a tenu une conférence de presse pour annoncer une étude qu’elle commandait sur les phénomènes aériens non identifiés (UAP). Cet acronyme désigne ce que l’on appelle plus communément les objets volants non identifiés, ou OVNIs, un sujet généralement associé à de prétendues visites extraterrestres et à des théories de conspiration gouvernementale. La question que se posait le public était de savoir pourquoi l’une des principales agences scientifiques des États-Unis s’impliquait dans un sujet souvent considéré comme étant aux confins de la respectabilité.
Pourtant, cette déclaration s’inscrit également dans l’esprit d’ouverture soudain plus marqué à l’égard des UAP. L’année dernière a vu la publication d’un rapport très attendu sur les enquêtes menées par le ministère de la défense sur le sujet, après la publication de témoignages et de vidéos de pilotes de chasse américains affirmant avoir rencontré d’étranges objets dans le ciel. Une couverture très médiatisée dans les médias grand public et des auditions ouvertes du Congrès sur les UAP ont maintenu la question dans le domaine public. Un mois après la publication du rapport du Pentagone, l’astrophysicien théorique Avi Loeb, ancien président du département d’astronomie de l’université de Harvard, a annoncé une initiative privée appelée le projet Galileo, qui vise à rechercher des preuves potentielles de technologie extraterrestre ici sur Terre.
Ce que la NASA peut apporter à cette discussion n’est pas encore clair. L’agence a mis de côté la modique somme de 100 000 dollars pour cette étude de neuf mois, soit moins que le financement habituel qu’elle accorde aux études exploratoires de technologies non conventionnelles telles que les télescopes spatiaux dotés de miroirs d’un kilomètre de diamètre ou les sondes interstellaires propulsées par des faisceaux laser géants. Dirigée par le très respecté astrophysicien David Spergel de l’université de Princeton, l’enquête vise à identifier les ensembles de données existants et futurs que les scientifiques pourraient utiliser pour améliorer leur compréhension des UAP. Même si elle ne révèle pas grand-chose d’intéressant, l’existence de l’étude suggère qu’un sujet dont l’agence évitait autrefois de parler à tout prix est sur le point de devenir un sujet d’enquête approprié.
« Il ne fait aucun doute qu’il y a beaucoup plus de voix dans les cercles scientifiques et universitaires qui sont prêtes à être publiques et à dire qu’il s’agit d’une entreprise légitime« , déclare Greg Eghigian, historien à l’université d’État de Pennsylvanie, qui écrit un livre sur les observations d’ovnis.
L’annonce inattendue de l’UAP par la NASA est peut-être un peu moins surprenante avec le recul. L’administrateur actuel de l’agence, l’ancien astronaute et sénateur Bill Nelson, a déclaré aux journalistes l’année dernière qu’il était certain que les pilotes américains qui ont signalé des rencontres mystérieuses « ont vu quelque chose, et leurs radars se sont verrouillés dessus ». Les responsables de l’Office of the Director of National Intelligence et de l’Office of Naval Intelligence à l’origine de la task force UAP du Pentagone avaient déjà parlé d’impliquer plusieurs branches du gouvernement dans leurs enquêtes, indique Eghigian. « La NASA était l’une des agences mentionnées« , ajoute-t-il.
Pourtant, l’exploration des incursions énigmatiques dans l’espace aérien américain est sans doute un projet plus logique pour les militaires que pour une agence spatiale civile. Après tout, ces objets non identifiés – s’ils existent – pourraient être d’origine terrestre, constituant peut-être la preuve d’une technologie aérospatiale russe ou chinoise avancée plutôt que quelque chose venant d’au-delà de la Terre. L’étude de la NASA vise à classer les données des satellites d’observation de la Terre et d’autres instruments de surveillance susceptibles d’avoir recueilli des informations relatives à ces phénomènes, afin de déterminer si l’agence peut dire quoi que ce soit sur leur nature. La NASA recueille déjà de nombreuses informations sur l’atmosphère à l’aide d’une série de sondes en orbite telles que Terra, Suomi National Polar-Orbiting Partnership (NPP) et CloudSat, qui ont toutes pu recueillir des données accessoires susceptibles d’aider à identifier les UAP.
« Nous avons les outils et l’équipe qui peuvent nous aider à améliorer notre compréhension de l’inconnu« , a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science à la NASA, dans un communiqué officiel. « C’est la définition même de ce qu’est la science. C’est ce que nous faisons. »
En cela, Zurbuchen n’est pas sans rappeler Loeb, le chercheur le plus en vue qui poursuit actuellement de telles recherches. En fait, Loeb avait approché la NASA pour enquêter sur les UAP et a envoyé à Zurbuchen une proposition l’été dernier pour utiliser des télescopes et d’autres instruments afin de rechercher des événements célestes transitoires qui pourraient être pertinents pour l’existence d’avions inconnus. Il a exprimé son mécontentement en apprenant que l’agence avait mis en place sa propre commission indépendante à laquelle il ne participait pas.
« Pour moi, c’est vraiment une contradiction », dit Loeb. « S’il y a quelqu’un qui poursuit le programme de recherche que vous essayez d’étudier, pourquoi ne collaboreriez-vous pas avec cette personne ? ».
Étant donné qu’il est à la tête du projet Galileo, dont les objectifs se chevauchent, la NASA a fait savoir à M. Loeb que sa participation au nouveau projet de l’agence constituerait un conflit d’intérêts. Il a finalement fait la paix avec cette question. « Ce qui compte, c’est la vérité », dit-il. « Peu importe qui la dit. Je suis heureux de ne pas être seul. »
Le projet Galileo a récemment fini d’assembler les premiers instruments de son télescope sur le toit de l’observatoire du Harvard College, qui commencera à recueillir des données dans les semaines à venir, lesquelles pourraient révéler la réalité des UAP (ou non). Au début du mois, la collaboration a tenu sa première conférence en personne, au cours de laquelle M. Loeb a présenté les progrès réalisés par l’équipe au cours de la première année et ses projets pour l’avenir. Dix articles scientifiques sont également en préparation, rédigés par différents membres de l’équipe et portant sur le fonctionnement du télescope. Ils seront accessibles au public après avoir été examinés par des pairs.
Loeb rassemble actuellement des fonds pour rechercher les fragments d’un météore de la taille d’une boîte à pain, nommé CNEOS 2014-01-08, qui s’est écrasé au large des côtes de Papouasie-Nouvelle-Guinée en 2014. En se basant sur la vitesse à laquelle il a pénétré dans l’atmosphère terrestre, soit 162 000 kilomètres par heure, Loeb et son étudiant Amir Siraj ont avancé l’hypothèse que cette roche spatiale provenait d’un autre système stellaire (une hypothèse soutenue par des données de satellites espions américains déclassifiées par la suite). Le fait que les morceaux d’un si petit objet ne se soient pas entièrement consumés suggère à Loeb et Siraj qu’il était composé d’un matériau plus résistant que le fer.
« Cela m’amène à me poser la question de savoir si elle était d’origine naturelle ou artificielle« , dit Loeb. Il aimerait diriger une expédition pour chaluter le fond de l’océan avec un aimant afin de ramasser des morceaux de ce qu’il pense être un vaisseau spatial extraterrestre.
Le fait qu’il existe aujourd’hui de multiples projets de recherche sur un sujet autrefois méprisé montre à quel point le paysage scientifique a changé ces dernières années. La façon dont la NASA a abordé la question des ovnis et des UAP au cours des décennies est, je pense, un terme généreux et poli qui serait « prudent », déclare Kate Dorsch, historienne des sciences à l’université de Pennsylvanie. L’agence s’est donnée beaucoup de mal pour faire comprendre qu’il n’existe aucune preuve crédible d’un lien entre les UAP et les extraterrestres présumés, et même le niveau de financement consacré à sa nouvelle étude implique qu’elle n’est pas prête à faire plus que tremper un orteil dans les eaux troubles de cette question. « 100 000 dollars, c’est une somme dérisoire« , dit Eghigian. « Je ne suis pas sûr, pour un projet sérieux, de ce que l’on peut faire avec 100 000 dollars ».
Dans le même temps, évoquer la possibilité d’une vie ailleurs dans le cosmos ne semble plus aussi farfelu ou discutable que par le passé. Les scientifiques de tous bords élaborent régulièrement des plans de sondes destinées à rechercher des microbes sur des planètes et des lunes du système solaire, et ils ont utilisé leurs télescopes pour rechercher des preuves chimiques d’écosystèmes vivants sur des mondes en orbite autour d’étoiles lointaines.
« Je pense que le sujet des UAP émerge dans un climat où nous discutons déjà de la vie dans l’univers d’une manière nouvelle« , déclare Adam Frank, astrophysicien à l’université de Rochester. Maintenant que le facteur « rire » de la recherche scientifique de la vie dans l’univers a baissé, il est possible que cela permette aux gens de discuter plus facilement des UAP. »
Les récits de phénomènes non identifiés comprennent souvent des affirmations associées à des normes de preuve extrêmement faibles, telles que des expériences hors du corps, des enlèvements par des extraterrestres et des cercles de culture, explique Jacob Haqq-Misra, astrobiologiste au Blue Marble Space Institute of Science. « Quand vous mettez tout cela dans le même panier, je comprends pourquoi certains scientifiques rejettent tout cela« , ajoute-t-il. Mais le fait de se concentrer sur les récits de témoins oculaires, des pilotes réputés convaincus d’avoir vu quelque chose – récits souvent étayés par les données des capteurs – lui a permis de reconnaître qu’il pourrait y avoir quelque chose de concret sur lequel les scientifiques pourraient enquêter, même si le coupable est finalement un banal problème d’instrumentation.
“ Si vous ne vous en souciez pas personnellement en tant que scientifique, c’est très bien. » dit Haqq-Misra. « Mais prétendre que ce n’est pas quelque chose d’intéressant, cela n’aide pas. »
Certains pourraient craindre que la réputation de la NASA soit entachée en s’associant à un sujet notoirement pseudo-scientifique ou que rien de ce que l’agence dira à ce sujet ne puisse jamais satisfaire les vrais croyants. « Le danger est que la NASA ne trouve rien, et que les gens se disent : ‘Oh, la NASA est dans le coup’. La NASA ne nous dit pas ce qui est vrai« , dit Frank. Mais il pense aussi que l’étude peut être l’occasion d’enseigner le processus scientifique et la façon dont il étudie le monde.
« La science ne fonctionne que parce que nous disposons de ce moyen rigoureux d’évaluer nos propres préjugés », ce qui implique d’être prêt à examiner minutieusement « votre affirmation selon laquelle vous savez ce que vous savez« , dit-il.
Par leur nature même, les UAP indiquent des événements qui dépassent légèrement notre compréhension. Ils se situent aux limites du connu, un domaine que la science est particulièrement apte à aborder. La prolifération des projets visant à étudier les PAN suggère que certains chercheurs sont peut-être prêts à adopter une attitude plus détendue à l’égard d’un sujet qui était auparavant hors limites. Mais il semble peu probable que même un examen plus approfondi permette de se débarrasser entièrement des questions qui les entourent.
« Jusqu’à ce que quelqu’un construise un système parfait qui saisisse toutes les données à tout moment et à tous les niveaux de détail, » dit Dorsch, « certains de ces UAPs vont simplement échapper à la connaissance. »