Correspondant scientifique de la BBC
https://www.bbc.com/news/science-environment-63836496
L’un des grands projets scientifiques du 21e siècle commence sa phase de construction lundi.
Le Square Kilometre Array (SKA) sera le plus grand radiotélescope du monde lorsqu’il sera achevé en 2028.
Répartie entre l’Afrique du Sud et l’Australie, avec un siège au Royaume-Uni, l’installation abordera les plus grandes questions de l’astrophysique.
Il permettra d’effectuer les tests les plus précis des théories d’Einstein, et même de rechercher des extraterrestres.
Des délégations des huit pays à l’origine du projet assistent à des cérémonies dans la région reculée du Murchison Shire, en Australie occidentale, et dans le Karoo, au Cap Nord, en Afrique du Sud.
Lorsque les festivités seront terminées, les bulldozers entreront en action.
« C’est le moment où cela devient réel », a déclaré le professeur Phil Diamond, directeur général de l’organisation Square Kilometre Array.
« Ce fut un voyage de 30 ans. Les dix premières années ont été consacrées au développement des concepts et des idées. Les dix années suivantes ont été consacrées au développement de la technologie. Enfin, la dernière décennie a été consacrée à la conception détaillée, à la sécurisation des sites, à l’obtention de l’accord des gouvernements pour la création d’une organisation de traité (SKAO) et à la fourniture des fonds nécessaires au démarrage », a-t-il déclaré à BBC News.
L’architecture initiale du télescope comprendra un peu moins de 200 antennes paraboliques, ou « paraboles », ainsi que 131 000 antennes dipôles, qui ressemblent un peu à des arbres de Noël.
L’objectif est de construire une zone de collecte effective de plusieurs centaines de milliers de mètres carrés.
Le SKA bénéficiera ainsi d’une sensibilité et d’une résolution inégalées lorsqu’il sondera des cibles dans le ciel.
Le système fonctionnera sur une gamme de fréquences allant d’environ 50 mégahertz à 25 gigahertz. En termes de longueur d’onde, cela correspond à une fourchette de quelques centimètres à 5 mètres.
Cela devrait permettre au télescope de détecter des signaux radio très faibles provenant de sources cosmiques situées à des milliards d’années-lumière de la Terre, y compris les signaux émis au cours des premières centaines de millions d’années après le Big Bang.
L’une des grandes quêtes du SKA sera de retracer l’histoire complète de l’hydrogène, l’élément le plus abondant de l’Univers.
Le télescope devrait être en mesure de détecter la présence d’hydrogène avant même que de grands nuages ne s’effondrent pour former les premières étoiles.
« Le SKA va contribuer à de nombreux domaines de l’astronomie », a déclaré le Dr Shari Breen, responsable des opérations scientifiques de l’observatoire.
L’un d’entre eux concerne les « sursauts radio rapides » qui ont été détectés. Ces phénomènes émettent l’équivalent de l’énergie d’une année entière de notre Soleil en une fraction de seconde seulement. Et nous n’avons aucune idée de ce qu’ils sont. Comment cela est-il possible ? J’espère que le SKA aura une réponse. »
Le télescope est construit dans des zones déjà utilisées pour la radioastronomie à plus petite échelle.
L’extension de ces sites a toutefois nécessité divers accords fonciers, avec les agriculteurs du Karoo et avec les Wajarri Yamaji, détenteurs de titres aborigènes dans le Murchison.
La communauté Wajarri a organisé la célébration de lundi pour inaugurer le SKA.
Divers contrats d’approvisionnement seront annoncés à l’occasion des cérémonies.
Ils porteront le total des dépenses engagées à ce jour à un peu moins de 500 millions d’euros (430 millions de livres sterling), sur un budget de construction final prévu de 2 milliards d’euros.
La première étape importante devrait avoir lieu en 2024, lorsque quatre antennes paraboliques en Australie et six stations d’antennes en Afrique du Sud fonctionneront ensemble de manière transparente comme un télescope de base. Cette preuve de principe déclenchera alors le déploiement complet du réseau.
En 2028, le SKA disposera d’une zone de collecte effective d’un peu moins de 500 000 mètres carrés. Mais l’installation est telle qu’elle peut continuer à s’étendre, peut-être jusqu’au million de mètres carrés, ou au kilomètre carré, tant souhaité.
Cela pourrait se produire si de plus en plus de pays rejoignaient l’organisation et fournissaient les fonds nécessaires.
Les membres actuels sont : l’Afrique du Sud, l’Australie, le Royaume-Uni, la Chine, l’Italie, les Pays-Bas, le Portugal et la Suisse. Ces pays ont ratifié le traité.
La France, l’Espagne et, plus récemment, l’Allemagne, se sont engagées sur la voie de l’adhésion.
Le Canada, l’Inde, la Suède, la Corée du Sud et le Japon ont indiqué leur intention d’adhérer à un moment donné.
« Et nous sommes en train de discuter avec d’autres pays, pour voir s’ils pourraient être intéressés à rejoindre l’observatoire », a déclaré le professeur Diamond.